Il
dolore viscerale si ha quando lo stimolo nocivo interessa un organo addominale.
Il dolore è generalmente sordo (crampiforme, sordo o bruciante) e localizzato approssimativamente
sulla linea ventrale centrale. Il dolore è poco localizzato in quanto l'innervazione
della maggior parte dei visceri è multisegmentale. Sono comuni effetti autonomici
secondari quali diaforesi, irrequietezza, nausea, vomito e pallore. Il dolore
parietale si realizza quando lo stimolo nocivo irrita il peritoneo parietale.
Il dolore è più intenso e più precisamente localizzato nel sito della lesione. Il
dolore parietale è generalmente aggravato dalla tosse o dai movimenti. Il dolore
riferito si ha quando viene percepito lontano dalla sede della lesione. Il sito
lontano del dolore riferito è innervato dallo stesso neuromero dell'organo interessato;
per esempio, il dolore colecistico può essere avvertito alla scapola destra e il
dolore pancreatico può irradiarsi posteriormente al dorso. Il carattere del
dolore addominale aiuta nella diagnosi; le componenti importanti dell'esame fisico
di un paziente con dolore addominale acuto sono lo stato generale, cioè occorre
valutare alcuni parametri vitali del paziente; è egli emodinamicamente instabile?
Necessita di rianimazione emodinamica immediata e laparotomia d'urgenza, per esempio
nel caso di rottura di milza, tumori epatici, aneurismi, gravidanza ectopica o apoplessia
mesenterica? Occorre ricercare distensione, ernie, cicatrici e iperperistalsi; infatti
l'iperperistalsi suggerisce ostruzione; l'assenza di peristalsi per più di 3 minuti
suggerisce peritonite (addome silente); un soffio diffuso suggerisce presenza di
un aneurisma.
Cominciare l'esame con delicatezza lontano dall'area di tensione. Il dolore addominale
indotto dalla tosse suggerisce peritonismo. La palpazione profonda dell'addome diminuirà
in questo caso la fiducia e la cooperazione del paziente. La distensione della colecisti
potrà non essere evidenziata alla palpazione profonda. L'arresto respiratorio durante
la palpazione superficiale dell'ipocondrio destro suggerisce dolore colecistico
- segno di Murphy. Il dolore localizzato suggerisce peritonite circoscritta come
per esempio, in caso di appendicite, colecistite, diverticolite, appendicite.